Etta, le chien-guide pour autiste de notre fils Philip, a fait son entrée dans notre famille il y a près de quatre ans. Depuis, il se passe rarement une journée sans que l’un d’entre nous ne se dise « comment avons-nous pu vivre sans Etta? ». Ce beau Labrador tacheté femelle de cinq ans est très patient et très gentil, ce qui en fait le complément idéal pour notre fils.

Philip, qui a maintenant 13 ans, se situe à l’extrémité la plus grave du spectre des troubles autistiques. Il ne peut pas communiquer verbalement et est reconnu comme étant un coureur et un grimpeur, sans oublier ses autres comportements. Nous avons entendu parler pour la première fois des Chiens-Guides pour enfants autistes en 2007 en prenant connaissance de renseignements sur Internet et ailleurs. Nous avons alors convenu que cette solution pourrait être très bénéfique pour la sécurité de Philip.

Nos recherches nous ont amenés à Chiens-Guides Canada, dont les installations sont situées à Oakville, en Ontario. Il s’agit d’un organisme sans but lucratif qui a été mis est financé par la Fondation des Lions du Canada. Depuis de nombreuses années, cet organisme élève, forme et fournit des chiens-guides pour divers programmes. Le plus ancien et le plus connu de ces programmes est celui des chiens-guides pour malvoyants. Nous avons également découvert qu’il existait d’autres programmes pour les malentendants, les personnes épileptiques et celles à mobilité réduite. Cependant, nous avons surtout appris que Chiens-Guides Canada lançait un nouveau programme pour les personnes autistes. Nous avons donc présenté une demande et avons attendu quelques mois. Puis, un représentant de l’organisme nous a invités à passer une entrevue, à l’issue de laquelle il a convenu que Philip serait un bon candidat pour recevoir l’aide d’un chien-guide.

Après plusieurs mois d’attente, on nous a appelés pour participer à un programme de formation en résidence d’une semaine à la mi-janvier 2010 au centre de formation à Oakville. Cinq couples d’Ottawa, de Montréal, du Nouveau-Brunswick et de la région du Grand Toronto y étaient également présents. Nous étions la première « classe » du nouveau programme des chiens-guides pour autistes. Au cours de cette semaine fort chargée, on nous a présenté nos chiens, nous avons reçu une formation sur leur conduite et leur soin. De plus, nous avons fait diverses sorties avec eux en utilisant le transport en commun et en nous rendant dans des centres commerciaux, à l’épicerie, au restaurant et dans des parcs. À la fin de la semaine, les chiens et leurs propriétaires ont reçu un certificat d’aptitude, puis nous sommes retournés à la maison. Pour notre part, nous sommes revenus avec Etta à Ottawa dans un train de VIA Rail. Elle s’est rapidement acclimatée à son nouveau domicile et fait maintenant partie intégrante de notre famille.

Il faut avouer qu’Etta nous a été présentée après avoir reçu une formation complète. En effet, elle est demeurée chez une famille d’accueil au cours de sa première année comme chien-guide et y a reçu une formation de base suivie de six mois de formation intensive chez Chiens-Guides Canada. En fait, la semaine que nous avons vécu à Oakville était davantage une formation pour nous que pour Etta.

Quel est le rôle d’Etta? Essentiellement, elle est là pour nous nous aider à veiller à la sécurité de Philip à l’extérieur de la maison. Elle se rend avec lui à l’école ou dans les magasins et les restaurants du voisinage, ou l’accompagne tout simplement pour une marche. Elle aide aussi sur le plan de la socialisation. La présence d’Etta facilite grandement notre vie, et celle de Philip.

Pour obtenir plus de renseignements à ce sujet, veuillez consulter le site Web de Chiens-Guides Canada à : www.dogguides.com.

Rédigé par Robert Shalka